[제6기 봉화군 서포터즈] 원효대사 창건 & 왕조실록을 품은 사찰 ‘각화사’ | 정대호 님

매년 5월이면 남녘에서 시작된 신록의 물결이 깊은 산골까지 올라옵니다. 경북 봉화군 춘양면의 깊은 산길 끝자락, 각화산 자락에 자리한 각화사(覺華寺)는 그 초록의 정점에서 우리를 맞이하는 사찰입니다.

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통일신라의 고승 원효가 창건했다는 전설을 품고 있는 이 사찰은, 조선시대 왕조실록을 지켰던 위대한 공간이기도 합니다.

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이번 탐방에서는 각화사의 역사와 문화유산, 그리고 자연이 어우러진 5월의 풍경을 중심으로 사찰을 직접 둘러보며 느낀 소회를 바탕으로 소개합니다.

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📍 각화사 위치

(경북 봉화군 춘양면 각화산길 251)

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각화사의 입구에는 사자처럼 위엄 있는 머리에 불꽃 모양 갈기를 두른 이 석상은 불법을 수호하는 상징물, 또는 사찰 경내를 지키는 수호신의 역할을 합니다. 이곳을 찾는 이들을 맞이하며 사찰의 신성한 경계를 지키는 역할을 해왔죠.

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종루 옆에 위치한 이 삼층석탑은 각화사의 오랜 세월을 조용히 증언하고 있습니다. 약 3미터 높이로 복원된 이 석탑은 전체적으로 안정된 비례감 속에 석재의 견고함과 중후한 아름다움을 품고 있습니다.

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조형미는 단정하면서도 균형 잡혀 있으며, 기단부에는 수많은 작은 불상들이 공양되어 있는데, 참배객들이 놓고 간 작은 불상들과 동전들이 이 석탑 앞에서의 간절한 마음을 그대로 전해줍니다.

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이 삼층석탑은 정확한 조성 연대는 알려지지 않았으나, 조선 이전 양식을 계승하고 있는 점에서 각화사가 지닌 천년 사찰로서의 위상을 증명해주는 귀중한 문화유산입니다.

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각화사의 삼층석탑 곁에 서서 뒤를 돌아보니, 푸르름이 가득한 산등성이 너머로 각화산 자락이 펼쳐집니다. 5월의 하늘은 한층 높아졌고, 하얀 구름은 조용히 흘러가며 산사의 정적을 더해줍니다.

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각화사의 창건은 통일신라 신문왕 6년(686년)으로 전해집니다. 불교 사상의 대가였던 원효대사가 창건한 이래, 고려 예종 때 무애계응 국사가 중창하였고, 조선시대에 들어서는 태백산사고(太白山史庫)가 세워져 조선왕조실록의 수호 사찰이 됩니다.

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특히 1606년, 선조의 명으로 태백산사고가 이곳에 세워지면서 각화사는 실질적으로 국가 핵심 기록물을 보관하는 문화 중심지로서 위상을 갖추게 되었고, 전국에서 손꼽히는 대규모 사찰로 거듭납니다.

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당시 승려 수만 무려 800여 명에 달했으며, 실록을 지키는 군인과 참봉이 상주하고 있었다는 기록도 있습니다.

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이후 일제강점기 1910년경 사고와 사찰이 소실되었다가, 1926년 중건되었고, 오늘날의 모습은 이후 수차례의 복원과 정비를 거쳐 유지되며 현재의 모습을 가지게 됩니다.

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대웅전은 격조 높은 조선 후기 건축 양식을 따르고 있으며, 간결하면서도 균형 있는 단청과 용맹한 용 문양이 어우러져 장중한 분위기를 보여줍니다.

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대웅전 앞마당에서 내려다보는 풍경은, 사찰이 왜 산중에 자리 잡는지를 몸소 보여줍니다. 정갈한 기와지붕의 곡선, 그리고 곁을 감싸 안은 각화산의 녹음은 아직도 기억에 선합니다.

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대웅전의 꽃창살 구경에 빠져있다가 각화산의 풍경도 한눈에 담아봅니다. 선명한 파랑과 자줏빛, 노란빛의 꽃들이 초록색의 잎과 어우러져 규칙적으로 배치되어 있고, 그 사이사이에는 장인의 정성과 신앙심이 고스란히 스며들어 있습니다.

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계단을 따라 천천히 오르던 길, 한쪽 풀숲 사이에 조용히 앉아 있는 작은 석불상이 눈에 들어옵니다. 장식적이지 않고, 그저 바위 위에 말없이 앉아 있는 이 부처님은 마치 “여기서 잠시 쉬어가도 좋다”고 말해주는 듯했습니다.

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요사채 뒤편으로는 숲과 맞닿은 곳에 산신각이 자리하고 있습니다. 산신각은 산을 수호하는 신을 모시는 공간으로, 자연과 신앙이 하나로 연결되는 전통 불교의 깊은 사유를 담은 전각입니다.

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푸른 숲을 배경 삼아 그 앞에 잠시 머무르면, 눈을 감지 않아도 마음속 풍경이 깊어지는 듯합니다.

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각화사 경내를 천천히 둘러보고 나오는 길, 그 옆으로 맑은 계곡물이 소리 없이 흐르고 있었습니다. 바위 사이를 따라 쏟아져 내리는 물줄기, 그 옆에 피어난 싱그러운 초록잎, 그리고 계절의 햇살이 빛나고 시원합니다.

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원효의 숨결이 깃든 전각들, 왕조실록을 수호하던 장엄한 역사, 세월을 견디고 선 석탑과 꽃창살, 그리고 스님들의 일상이 머무는 요사채와 산신각까지 스며든 각화사는 바쁜 일상에서 잠시 벗어나 자신을 들여다보고 싶을 때 방문하고 싶은 곳이 되었습니다.

*제6기 봉화군 서포터즈

정대호 님의 글과 사진입니다.

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